Trong thể thao Anh có một khái niệm rất tàn nhẫn: “Cú ngã Devon Loch”. Năm 1956, tại giải đua ngựa Grand National, chú ngựa Devon Loch của Nữ hoàng Elizabeth đang phi nước kiệu về đích thì bỗng nhảy lên không trung một cách khó hiểu rồi đáp xuống đất bằng bụng. Cú ngã bất thần của Devon Loch cho phép đối thủ ESB vượt lên về nhất trong vài chục mét cuối. 

* Nhận định bóng đá Leeds - Man City, 0h30 ngày 1/3

Khoảnh khắc ấy trở thành phép ẩn dụ cho những cú sụp đổ ở đoạn cuối. Sir Alex Ferguson, một người rất ham mê đua ngựa, từng “rủa” Man City gặp cú ngã Devon Loch trước vòng cuối cùng Premier League 2011/12: “Trong bóng đá mọi chuyện đều có thể xảy ra. Một kịch bản như con ngựa Devon Loch là hoàn toàn có thể”. Nhưng điều Sir Alex mong đợi đã không thành hiện thực. Man City đánh bại QPR bằng bàn thắng vàng của Sergio Aguero để giành chức vô địch lịch sử.

Nhưng đấy là Man City của Roberto Mancini. Còn Man City của Pep Guardiola thì lại khác. Họ không cần nhiều vào may mắn hay những kịch bản giật gân. Man City của Pep đoạt 6 chức vô địch Premier League theo cùng một cách: sự ổn định ở mức cao nhất trong chặng cuối mùa giải. Hội chứng Devon Loch hoàn toàn xa lạ với Man City. Bởi đơn giản họ có một nài ngựa kỳ T.

Guardiola bị ám ảnh bởi chiến thuật và lối chơi. Nhưng thực ra, thứ vũ khí nguy hiểm nhất của ông là khả năng điều khiển cảm xúc của cả tập thể. Pep không chơi trò tâm lý với đối thủ như Sir Alex hay Jose Mourinho thường làm. Ông chơi đòn tâm lý với chính các học trò.

Mùa 2018/19, Man City thắng liền 14 vòng cuối để vượt mặt Liverpool. Đó là chức vô địch Premier League ngoạn mục nhất của Guardiola. Bởi Man City từng rơi xuống đáy của sự thất vọng sau trận thua Newcastle vào tháng 1/2019, khiến họ bị Liverpool bỏ cách tới 5 điểm.

Đấy là lúc Guardiola bắt đầu chơi trò tâm lý. Ông tỏ vẻ chán nản và thất vọng về các cầu thủ trong cuộc họp báo sau trận thua Newcastle. Ông tạo ra bầu không khí nặng nề nhất có thể để đẩy các học trò vào chân tường, trước khi họ phản kháng dữ dội bằng 14 trận thắng liên tiếp.

Không ai lường được các chiêu trò tâm lý của Pep. Khi họ có một chuyến làm khách khó khăn, Pep lại tiếp cận trận đấu một cách bình tĩnh, động viên cầu thủ tự tin. Nhưng khi Man City gặp một Cardiff sắp xuống hạng thì Pep lại trầm trọng coi đó như một trận chung kết World Cup. Vị HLV người Tây Ban Nha không cho phép bất kỳ dấu hiệu tự mãn nào len lỏi vào đội hình.

Man City đã thắng liền 14 vòng cuối để kết thúc mùa giải 2018/19 với 98 điểm, chỉ hơn 1 điểm so với Liverpool. Sức mạnh lớn nhất khi đó của họ là tinh thần đoàn kết và quyết tâm ngùn ngụt, được Guardiola mồi lửa mỗi ngày.

Và Arteta đã chứng kiến tất cả điều đó.

Ông chính là trợ lý của Guardiola ở mùa giải 2018/19. Ông đã ở trên sân tập để chứng kiến Pep dằn mặt các cầu thủ. Ông đã tham dự những bữa tối cùng cả đội theo quy tắc “không đi ăn lẻ” của Pep.

Đấy là khoảnh khắc Arteta hiểu thấu sự vĩ đại của Pep, và hiểu cả khoảng cách không thể san lấp giữa ông và vị HLV đồng hương. 

Cuộc đua giữa Arsenal và Man City vì thế không chỉ là câu chuyện điểm số, mà là nỗi ám ảnh không thể thắng nổi Guardiola của Arteta.