Khi được hỏi điều gì sẽ được coi là thành công trong mùa giải này, Arne Slot thường trả lời rằng giành danh hiệu luôn là đích đến tại Liverpool. Tuy nhiên, ở thời điểm hiện tại, ngay cả mục tiêu giành vé dự Champions League đã là một cuộc chiến đầy gian nan đối với nhà đương kim vô địch.

Thất bại trước Man City khiến họ cách Top 5 Premier League tới 4 điểm - vị trí nhiều khả năng sẽ có thêm một suất dự đấu trường danh giá nhất châu Âu nhờ hệ số UEFA của các đội bóng Anh trong mùa này đang rất tốt.

Sau 25 trận đấu của mùa này, Liverpool hiện có ít điểm hơn cả MU thời David Moyes sau cùng số trận. Thậm chí, họ chỉ có nhiều hơn 4 điểm so với thời điểm Roy Hodgson bị sa thải.

Họ còn một lịch thi đấu rất khó khăn vào cuối mùa, bao gồm các trận gặp Everton, MU, Crystal Palace, Chelsea, Aston Villa và Brentford. Liệu việc chỉ cán đích trong Top 5 có được coi là thành công?

"Đó là một tình thế tồi tệ", cựu trung vệ Jamie Carragher nhận xét trên Sky Sports. "Nhìn vào cục diện giải đấu, con đường vào Top 5 để dự Champions League của Liverpool còn rất xa. Đã có một khoảng cách xuất hiện. Bạn có thể san lấp nó, nhưng Liverpool sẽ phải nỗ lực rất nhiều ở hai đấu trường cúp để cứu vãn mùa giải này".

Trận thua trước Man City, với những bàn thua hỗn loạn ở cuối trận từ Bernardo Silva và Erling Haaland, đã phơi bày một số vấn đề cốt lõi mà Slot phải đối mặt gần đây.

1. Những bàn thua muộn

Quả phạt đền của Haaland không phải là bàn thắng duy nhất trong thời gian bù giờ khiến Liverpool mất điểm mùa này. Thực tế, đó là lần thứ 4 họ để thua như vậy. Trước đó, Eddie Nketiah (Crystal Palace), Estêvão (Chelsea) và Amine Adli (Bournemouth) đều đã ghi bàn quyết định ở những phút cuối.

Ngoài ra, còn có những bàn thắng ở phút bù giờ khác dẫn đến việc mất điểm, như các pha lập công của Harrison Reed (Fulham) hay Ao Tanaka (Leeds). Harry Maguire cũng từng ghi bàn thắng muộn cho MU, dù không phải trong thời gian bù giờ.

Trong trận gặp City, Liverpool đã dẫn trước cho đến tận phút 83. Đây là lần muộn nhất họ dẫn bàn trong một trận đấu tại Anfield mà cuối cùng vẫn để thua tại Premier League.

2. Vấn đề mang tên Salah

Mohamed Salah đã ghi 29 bàn thắng ở Premier League mùa trước, góp công lớn giúp Liverpool vô địch. Những gì anh làm được tại Anfield sẽ mãi đi vào lịch sử, nhưng rõ ràng lối chơi của anh đang thay đổi. Hãy nhìn trận gặp Newcastle gần đây: Salah khởi đầu trước trong một pha bứt tốc hướng về khung thành cùng Kieran Trippier, nhưng lại bị hậu vệ 35 tuổi đuổi kịp.

Salah không hài lòng khi phải ngồi dự bị và đã công khai thái độ trong cuộc phỏng vấn đầy tai tiếng tại Elland Road khi anh chỉ trích Slot và CLB. Nhưng Liverpool lại mất cân bằng khi có anh trong đội hình. Khi Salah vào sân thay người trận gặp Brighton, hàng thủ Liverpool liên tục bị bắn phá. Giải pháp sử dụng sơ đồ kim cương của Slot giúp Salah đá nhô cao hơn, nhưng điều đó lại làm xáo trộn cấu trúc toàn đội.

3. Một tháng 1 "khô hạn"

Diễn biến cuối trận Man City kịch tính đến mức khó tin. Thủ môn Donnarumma đã có pha cứu thua xuất thần, nhưng còn một khoảnh khắc khác đáng chú ý hơn. Slot chia sẻ: "Ngay trước khi họ nâng tỉ số lên 2-1, Curtis Jones đã ở trong một tình thế rất hứa hẹn, nhưng Marc Guehi đã có một pha can thiệp tuyệt vời. Một bản hợp đồng chất lượng, và đó chính là sự khác biệt giữa các đội bóng".

Quả thực là một hợp đồng tuyệt vời - người mà Liverpool từng hy vọng sẽ chiêu mộ được vào mùa hè. Guehi đã sẵn sàng chuyển đến từ Crystal Palace và thậm chí đã bắt đầu kiểm tra y tế trước khi CLB chủ quản hủy kèo. Điều này tạo cơ hội cho Man City chiêu mộ Guehi vào tháng trước và họ đã thành công. City cũng ký với Antoine Semenyo - cầu thủ mà Giám đốc thể thao Richard Hughes của Liverpool biết rất rõ. City đã hành động rất nhanh để chốt các thỏa thuận này ngay đầu tháng 1.

Ngược lại, Liverpool nỗ lực chiêu mộ Lutsharel Geertruida (người Slot từng dẫn dắt tại Feyenoord) nhưng thương vụ quá phức tạp vì anh đang được Leipzig cho Sunderland mượn. Cuối cùng họ ký hợp đồng với Jérémy Jacquet từ Rennes, nhưng cầu thủ này phải tới mùa hè mới gia nhập.

4. Nỗi lo chấn thương

Liverpool thực sự cần viện binh khi cơn bão chấn thương quét qua. Việc Jeremie Frimpong, Conor Bradley và Joe Gomez cùng vắng mặt khiến họ không còn hậu vệ phải thực thụ nào. Szoboszlai đã phải trám vào vị trí đó trước Man City. Giovanni Leoni và Alexander Isak thì phải nghỉ thi đấu dài hạn. Trước trận gặp Sunderland vào giữa tuần, Slot lại đau đầu vì Szoboszlai bị treo giò sau thẻ đỏ ở trận gặp City.

5. Hệ thống của Slot

Sơ đồ kim cương đã giúp Liverpool có chiến thắng tuyệt vời trước Inter Milan tại Champions League hồi tháng 12, nhưng nó chỉ phát huy hiệu quả tốt nhất ở những trận đấu chặt chẽ tại cúp châu Âu. Salah không đá trận đó. Việc sử dụng hàng tiền vệ "hình hộp" với tiền đạo người Ai Cập đá cao nhất có vẻ là cách để "nhét" anh vào đội hình, vì khi đó anh không phải gánh vác trách nhiệm phòng ngự như một cầu thủ chạy cánh trong sơ đồ 4-2-3-1.

Tuy nhiên, nó cũng tạo ra rắc rối khi Cody Gakpo và Florian Wirtz phải đá quá bó vào trung lộ, khiến họ bị "đói bóng" trong hiệp một trận gặp City. Những quyết định cuối cùng của họ cũng rất kém cỏi, và bàn thắng duy nhất của Liverpool chỉ đến từ một tình huống cố định xuất thần.

6. Đánh mất "cái uy" tại Anfield

Khi vô địch, Liverpool chỉ thua đúng một trận sân nhà trong cả mùa trước. Mùa này, họ đã bị MU và Nottingham Forest đánh bại ngay tại đây, trong khi Sunderland và Burnley ra về với 1 điểm. Thậm chí Wolves và Brighton dù thua nhưng cũng đã chơi rất hay. Những thất bại muối mặt trước Crystal Palace (Cúp Liên đoàn) và PSV (Champions League) cho thấy các đối thủ giờ đây sẵn sàng chơi đôi công với Liverpool tại Anfield thay vì "đổ bê tông" như trước.

7. Thiếu chiều sâu đội hình

Freddie Woodman - thủ môn số ba - phải ngồi dự bị trong trận gặp City, và Slot thường xuyên phải lấp đầy băng ghế dự bị bằng các cầu thủ trẻ. Do chấn thương, ông phải dựa vào một bộ khung nòng cốt thay vì một đội hình 25 cầu thủ dày dạn kinh nghiệm.

Sự thay đổi người đã tạo nên khác biệt lớn cho Man City khi Rayan Cherki vào sân và thay đổi hoàn toàn động lực tấn công của Pep Guardiola. Trong khi đó, lượt thay người đầu tiên của Slot là Curtis Jones mãi đến phút 85 mới diễn ra, còn Federico Chiesa chỉ vào sân khi trận đấu đã trôi về những phút bù giờ cuối cùng.