Tại một CLB có cộng đồng người hâm mộ thường xuyên hát vang họ đã "vô địch mọi thứ có thể vô địch trong bóng đá", tân trợ lý HLV của MU lại là một trong số rất ít người ở Old Trafford có thể nói rằng ông cũng đã làm được điều tương tự.

Holland, 55 tuổi, sở hữu một bảng thành tích danh hiệu đồ sộ ở cấp CLB. Và đúng với bản chất của một con người trầm lặng, chưa bao giờ tìm kiếm ánh đèn sân khấu, tất cả những điều đó đã diễn ra mà gần như không ai thực sự để ý.

Tại Chelsea, ông là một phần của ban huấn luyện khi CLB vô địch Champions League 2012, Europa League 2013, hai chức vô địch Premier League, một FA Cup và một Cúp Liên đoàn. Cộng thêm hai tấm huy chương á quân EURO và huân chương MBE, đó thực sự là một sự nghiệp đáng nể.

Holland là bản hợp đồng diễn ra khá lặng lẽ trong cơn hỗn loạn sau khi Ruben Amorim ra đi. Trong 8 năm, cho đến mùa hè 2024, ông là nhân vật trung tâm của đội tuyển Anh dưới thời Gareth Southgate. Chính Holland là người cùng Southgate xây dựng các kế hoạch thi đấu, và cũng là người trực tiếp điều hành các buổi tập. Họ cùng nhau lựa chọn danh sách cầu thủ, và không có quyết định nào mà Holland không được tham vấn.

Nếu việc hình dung Southgate trở lại với bóng đá sau quãng thời gian ở tuyển Anh đã là điều khó khăn, thì điều đó lại càng khó hơn nếu thiếu Holland bên cạnh. Cặp đôi này gắn bó không tách rời như một bộ đôi huấn luyện ngay từ lần hợp tác đầu tiên ở đội U21 Anh cách đây 13 năm. Khi ấy, Holland đã có hơn 20 năm kinh nghiệm huấn luyện để bổ trợ cho hình ảnh đại diện và khả năng quản trị con người của Southgate. Với Carrick, một cựu cầu thủ khác có sự nghiệp thi đấu lẫy lừng, chính những năm tháng kinh nghiệm và sự sắc sảo chiến thuật đó là điều Holland mang lại.

Những người trong giới huấn luyện đều nhận ra nhiều dấu ấn quen thuộc từ Holland, với sự chuẩn bị tỉ mỉ trong diện mạo hồi sinh của MU. Sinh ra tại Cheshire, Holland lớn lên như một fan của MU và xem trận đấu đầu tiên tại Old Trafford lúc mới 6 tuổi, vào năm 1976. Trong một thời gian, ông từng là CĐV theo đội cả sân nhà lẫn sân khách, trước khi sự nghiệp huấn luyện chiếm trọn cuộc đời.

Holland bắt đầu rất sớm, từ năm 22 tuổi vào năm 1992, sau khi từng là cầu thủ trẻ của Crewe Alexandra. Tháng 8 năm 2007, ông kế nhiệm Dario Gradi làm HLV đội một sau 24 năm Gradi nắm quyền. Holland kết thúc mùa giải đầu tiên ở vị trí thứ 13, song bị sa thải vào tháng 10 năm 2008 khi đội bóng đứng cuối League One và người hâm mộ quay lưng. 

Chính việc chuyển đến Chelsea năm 2009, trong giai đoạn họ xây dựng vị thế là CLB phát triển cầu thủ trẻ hàng đầu nước Anh, mới thực sự đưa sự nghiệp của Holland cất cánh. Trước đó, ông từng có thời gian ngắn làm giám đốc học viện tại Stoke, một vai trò không thực sự phù hợp với khả năng huấn luyện trực tiếp trên sân của ông. Được bổ nhiệm làm HLV đội dự bị Chelsea, con đường sự nghiệp của Holland phát triển rất nhanh.

Ông vô địch giải dự bị ngay trong mùa đầu tiên. Những người làm việc tại CLB thời điểm ấy nhớ rằng Holland cống hiến đến mức nào. Sống một mình ở Surrey, ông thậm chí còn tình nguyện huấn luyện các lứa tuổi khác vào buổi tối. Trên sân tập, Holland là một người giao tiếp bẩm sinh với khả năng truyền đạt tuyệt vời.

Năm 2011, ông được bổ nhiệm vào ban huấn luyện của tân HLV đội một Chelsea, Andre Villas-Boas. Trong khi HLV người Bồ Đào Nha chỉ sớm đến rồi sớm đi, Holland lại càng chứng tỏ được năng lực. Chính ông đã hỗ trợ cho người kế nhiệm Villas-Boas là Roberto Di Matteo, người tiếp quản Chelsea vào tháng 3 để rồi vô địch Champions League một cách khó tin chưa đầy 3 tháng sau đó.

Đây không phải lần đầu Holland hỗ trợ một cựu cầu thủ nổi tiếng song thiếu bề dày kinh nghiệm huấn luyện mà ông đã tích lũy trong suốt tuổi 20 và 30 của mình. 

Ngay cả sau khi Di Matteo bị sa thải ở mùa giải kế tiếp, Holland vẫn ở lại Chelsea dưới thời hàng loạt HLV khác nhau: Rafael Benitez, Jose Mourinho, Guus Hiddink và Antonio Conte. Mỗi người một cá tính, và tất cả ban đầu đều hoài nghi về lựa chọn mà CLB áp đặt cho ban huấn luyện của họ. Song cuối cùng, tất cả đều bị thuyết phục bởi năng lực của Holland. Điều này cũng đặt ra câu hỏi liệu ông có thể ở lại MU sau mùa hè hay không, ngay cả khi Carrick ra đi.

Tại Chelsea, Holland còn đóng vai trò quan trọng ở một khía cạnh khác ngoài huấn luyện. Sau khi được đôn lên đội một từ học viện trẻ, ông trở thành cầu nối then chốt giữa hai bộ phận tại Cobham. Trong nhiều năm, việc thay tướng liên tục khiến Chelsea không có một cầu thủ nào trưởng thành từ học viện trở thành trụ cột của đội một sau thời John Terry, và nó từng là điều đáng xấu hổ.

Holland là một trong những người góp phần thay đổi văn hóa đó, khuyến khích các HLV của Chelsea đặt niềm tin vào học viện. Bước ngoặt thực sự đến sau khi ông rời đi, và trong nửa sau của thập kỷ trước, xu hướng ấy đã hoàn toàn đảo chiều. Một trong những người con của Holland, Callum, từng là một cầu thủ chạy cánh triển vọng cùng lứa với Callum Hudson-Odoi tại học viện Chelsea. "Holland con" sau đó chơi bóng đá đại học ở Mỹ, và hiện đã trở lại CLB với vai trò chuyên viên phân tích.

Holland rời Chelsea năm 2017, sau mùa giải Conte vô địch Premier League, để gia nhập LĐBĐ Anh trên cơ sở toàn thời gian. Ông đã bắt đầu làm việc với đội U21 của Southgate từ năm 2013, gần như không có thời gian nghỉ trong các đợt tập trung đội tuyển. Họ được đôn lên dẫn dắt đội tuyển quốc gia năm 2016 sau khi Sam Allardyce bị sa thải. Trong 4 giải đấu lớn, Southgate và Holland đã vào tới bán kết World Cup và hai lần vào chung kết EURO.

Tại World Cup 2022 ở Qatar, một câu nói đùa của Holland với Ben White đã khiến hậu vệ phía Arsenal xin rời đội tuyển. Đó là một câu chuyện kỳ lạ, Holland trêu rằng White không đủ quan tâm đến bóng đá khi không trả lời được một câu hỏi về mùa giải của Arsenal.

Southgate và Holland đều biết điều đó đã gây ra vấn đề với White, song nghĩ rằng mọi chuyện đã được giải quyết. Vài ngày sau, White xin rời đội. Điều đáng chú ý là trong suốt sự việc, Southgate luôn đứng về phía Holland. Ngoài vai trò cốt lõi ở đội tuyển Anh, họ còn là những người bạn thân thiết.

8 năm gắn bó với tuyển Anh kết thúc trong những lời chỉ trích nhắm vào Southgate và sự thù địch từ người hâm mộ lẫn một bộ phận truyền thông. Họ chịu ảnh hưởng sâu sắc. Southgate từ đó dành thời gian viết sách và diễn thuyết, cả trong khu vực tư nhân lẫn công chúng. Ông hiện cũng có một công ty truyền thông mới. Với Holland, mọi thứ không dễ dàng như vậy. Những thành tựu của ông đã bị xem nhẹ.

Tháng 12 năm 2024, Holland nhận công việc HLV trưởng tại Yokohama F Marinos ở Nhật Bản. CLB này trên danh nghĩa thuộc City Football Group, dù chỉ 20% cổ phần do Man City nắm giữ, và vẫn do Nissan kiểm soát. Holland chỉ thắng 1 trong 11 trận đấu tại giải VĐQG trước khi bị sa thải sau 4 tháng. 

Trong giới bóng đá, Holland nổi tiếng với con mắt chi tiết. Các buổi tập được lên kế hoạch đến từng giây, cùng những ý tưởng rõ ràng về cách các nguyên tắc lối chơi được áp dụng trong bài tập và cho những thách thức cụ thể của trận đấu kế tiếp. Dưới thời Conte và Southgate, ông làm việc rất nhiều về cấu trúc đội hình khi có bóng nhằm đưa 5 cầu thủ vào các vị trí tấn công trên cao.

Với Conte, nền tảng là sơ đồ wing-back 3-4-3 đã mang về chức vô địch. Dưới thời Southgate với hệ thống 4-3-3, đội tuyển Anh đẩy hai tiền vệ số 8 dâng cao để hỗ trợ bộ ba tấn công. Năm cầu thủ tấn công và 5 cầu thủ phòng ngự là nguyên tắc cơ bản. Năm cầu thủ phía trên khai thác các hành lang giữa các hậu vệ và thường xuyên tạo ưu thế quân số trước hàng thủ 4 người truyền thống.

Trở lại Cheshire sau quãng thời gian ở Nhật Bản, Holland đang chờ đợi thử thách tiếp theo thì Carrick tiếp cận ông để mời tham gia ban huấn luyện. Hai người gặp nhau và cảm thấy họ có thể cộng tác. Jason Wilcox, giám đốc thể thao của MU, cũng ủng hộ ý tưởng này. Tương tự như mối quan hệ giữa Southgate và tuyển Anh, Carrick có hồ sơ và sự nghiệp thi đấu đủ lớn để tạo kết nối với người hâm mộ.

Trong khi đó, Holland sở hữu hơn 30 năm kinh nghiệm huấn luyện, với một nửa trong số đó ở Premier League hoặc cùng đội tuyển Anh. Khó có một HLV người Anh nào khác, dù không phải HLV trưởng, có được thành tích tương tự. Tại Chelsea và tuyển Anh, Holland buộc phải đi từ dưới lên nên vì thế phần nào bị lu mờ. Song tại MU, Holland bước thẳng vào một vai trò cấp cao và cho đến lúc này, ông đã là nhân tố then chốt trong cuộc hồi sinh mạnh mẽ của Quỷ đỏ.